晚宴结束不久，白牧和公主乘车到商店区查看施工进度。
新装修的分店坐落在烧毁的“大眼睛”原址上，跟怀特签订一纸用地协议，也省略了土地转让和办理繁杂手续的步骤；以合伙人的名义获得三成纯利，估计在春季到来之前，怀特名下的负债便可基本偿清。
凌晨时分气温很低，虽然路面霜结、楔进木料中的钉子不一会就拖出一尾冰挂，现场却还有不少人员连夜赶工。
原定于一月中旬之前开始营业，现在看来低温已严重影响工程进度，工期还剩短短两天，开业时间可能得顺延至二十号左右。
白牧向工头详细询问施工状况，轮班休息的人员正围着两只无烟煤炉取暖，其他工人戴着厚皮手套安装天花板上的气窗。
自从上次遭遇火灾，城市这一区域就禁止使用明火，市政厅响应其他眼红商户的强烈要求，派人每天夜间前来检查防火举措的落实情况。
白牧为此追加不少额外支出，考虑到跟将来邻居们和睦相处的重要性，表面上还得欣然应允，老实掏钱购买最安全的炉具。
恰巧巡夜的也在现场，这会儿围着件脱毛的兔皮披肩、坐在火炉边一声不吭。
到科瑞恩的海路恢复通航，走私与大宗贸易协助市政厅度过财政危机。经济状况刚有好转，这伙人立刻扬眉吐气，治安官和闲杂人等变得越发嚣张；明明是来检查火源，却经常对建筑的牢固程度吹毛求疵，摆明了一副索贿的姿态。
白牧对这人不予理睬，带着公主指点观望几分钟，出来时迎面碰上了狄米崔先生。
见他脱帽行礼，白牧迟疑地说：“也不看看时间，半夜里使唤别人......怀特又忘了把雪披带回家？”
狄米崔裹在厚实的旧皮袍里，脸冻得通红。“因为货单写错型号，怀特先生嘱咐我送些急用的铆钉过来。不少工人冻伤了手脚，我想药剂师的东西不便宜，就拿炼油和蜂蜜做了点冻疮膏。以前实用法术课上学过简单配方，治疗干冰和小法术造成的损伤还过得去。”
艾尔丝汀见他提着个食盒，随口问道：“给人带来些茶点吗？”
见他一时没答话，白牧马上明白过来。“这也是怀特的主意？”
狄米崔不好意思地说：“给巡夜的送点心是我的主意。工人说这位先生夜里总在旁边碍手碍脚，让他们干起活来很吃力，我觉得半夜不睡觉出来受冻心情总不会太好，就提前准备些吃的。有机会坐下来一块喝杯茶，可能相互间就不会闹别扭，看上去效果还好，所以......”
白牧简单点点头，不置可否地说：“原来如此。外面冷，你先进去暖和暖和，小心别感冒了。”说完就上了马车。
蹄铁敲打石地，店铺门口透出的亮光逐渐模糊起来。艾尔丝汀紧紧水貂皮大衣，倚着他半睡半醒，忽然喃喃地说：“当真很讨厌他吗？”
白牧半天没开口，伸手揽住她腰，沉吟道：“你觉得，一个人没试过到处碰壁的滋味，或者没吃过厉害的苦头，能变成他那样吗？”
在他肩膀上摩擦几下，艾尔丝汀换个舒服的姿势，好像沉入了梦乡。停顿一会儿，她闭着眼安静地说：“完全不说谎的人，可能会伤心死吧......活得太辛苦的话，外表看上去总有些不一样。一般人或许觉得这种人挺可怕的，谁知道他们能干出什么事来。”
白牧接过话头，轻笑起来。“觉得我很可怕吗？”
“嗯。”含糊地应承着，她仍旧没睁眼。“你晚上挺可怕的。”
“昨天、还是前天晚上？”白牧不自觉地挠挠头，“看样子我得改变风格，下次由你主动怎么样？”一边说，一边把凉浸浸的手指探进她领口，弄得她浑身一颤，整个人随之蜷缩起来。
车厢里调笑的工夫，马车很快抵达目的地。
艾尔丝汀极度渴睡，被白牧抱着送到二楼卧房。安顿她躺好，白牧衣不解带回楼下沏一壶茶水，坐在壁炉边等上四十分钟。拨弄着烧红的木炭，座钟指向两点过五分，今晚最重要的活动才刚开了个头。
绕自己家转一小圈，确保四周无人监视后，白牧回到院子里安放传送所需的尖顶黑耀石阵列。
虽然练习过无数次，他还是借助量角器和金属刻度尺反复演算。整个过程对精度有一定要求，生意即将步入正轨，冒着损失半个月原材料的风险，每次传送必须慎之又慎。
像小孩垒积木似的，高不足两尺、小臂般粗细的光滑石块很快就位。让自己暴露在寒风中，白牧把围巾捂个严实，平心静气感受着传送阵另一头送来的开始讯号。
比想像中微弱许多，蓝芒闪烁之后，白牧目光凝聚，直接看傻了眼——没发现堆叠整齐的大量可可粉，传送阵正中仅存留一张受潮的便条纸。
冷汗直冒，白牧弯腰捡起纸条，上面的字迹呈现一种向四面离散的趋势。
墨水点粒粒可数，仿佛往水塘投入小石子而惊惶游离的蝌蚪，从纸张纤维的隙缝间铺散出一片淡淡的晕痕来。
另一头的艾傅德显然已经力不从心，连一张纸都受到传送过程中质量损耗的显着影响，很难想象他个人现在衰弱到何种程度。
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