“哪里不对？”
“你一个梧桐院管事都知道兵部将有如此重大的人事变动，身为功勋老将的弛国公和张家那位都督女婿能不知道？那他们吃饱了撑的才会为了元宝街这点蝇头小利，跑去得罪一位新晋宰相的心腹手下？”白马语速飞快地说道。
“这——”田知棠紧锁眉头，沉吟不语，好半天才打破沉默：“你觉得刘尚知不知道王家二爷要高升这事？”
“你问这个做什么？”
“你就说你怎么想的。”田知棠也不解释，只是催促对方说出个人想法。
“要我说的话，应该不知道。燎州都督府一向是由严家说了算，除了严荣，其他那些做将军的只能混吃等死，再加上朝廷对燎州这帮骄兵悍将的态度，就算他们有心关注朝堂，怕也很难知道多少事情。”
“唔——”田知棠若有所思地点了点头，重又在心里反复琢磨长孙疾等人那令人玩味的姿态。
见他如此，白马很是识趣地没有打扰，默默回了柜台后头，直到天色渐晚，他才轻敲两下柜面，提醒田知棠时辰已经不早。
起身与白马告辞之后，田知棠径直又去了永宁坊。经过方才在白云斋里的良久苦思，他已经有了一些想法，只是对错还要再与胡文烈聊上一聊才知道。
田知棠再次回到永宁坊的时候，暮鼓早已响毕，夜色下的元宝街却是喧闹不减。
赌徒的眼中只有输赢，只要有的赌，时间算个屁？老子都已经把家里的婆娘闺女双双押上桌子买了大，你却跟老子说什么时辰太晚？哪有这个道理！这把肯定是大！不然你扯他娘的鬼由头？赶紧给老子开！
骰盅缓缓开启，赌坊里哄然大笑。几个黑衣打手淫笑着出门而去，待到明日，城中某处妓馆娼僚里又会多出一对绝望的母女。
“自作孽，不可活。这样的人很多，足下何必理会？”一个声音忽然在田知棠耳畔响起，他转脸看去，正是七虎堂帮主胡文烈。
“恕在下直言，‘自作孽不可活’这种话，恐怕不该由胡帮主你来说。”兴许是因为情绪莫名有些糟糕，田知棠话说得略显生硬。
“佛家说杀生恶业，必有报应，可坊中有家姓毛的屠户，半辈子杀猪宰羊无数，那满身血腥气，连红了眼的野狗见他都得夹起尾巴躲着走。如今他夫妻恩爱儿女乖巧，一家人有宅有业吃喝不愁，也没见遭了什么报应。”胡文烈咧嘴笑道，抬手一指街边赌坊又道：“毛屠户杀生，是因为有人要吃肉，却怕脏了手。胡某何尝不是如此？就算没有元宝街，这些人依然会去别的地方赌，依然会输光家当输婆娘，输掉婆娘输儿女，输了儿女输手脚，直到最后连命也输掉。赌徒永远都是赌徒，正如狗改不了吃屎。反正他们注定要输，与其输给别人，不如输给胡某，至少胡某很讲规矩，愿赌服输，所以这个钱，胡某挣得是心安理得。”
田知棠失笑摇头，只能在心中暗暗长叹。胡文烈当然是在诡辩，但他有句话说的没错，赌徒永远都是赌徒——至少绝大部分是如此。
“他输了多少？”田知棠忽然问道。
“谁？哦，足下说的是刚才那个？”说话间胡文烈对身旁手下打了个手势，后者立刻小跑着去了那家赌坊，很快又跑了回来，对胡文烈耳语几句。
“倒是不多，拢共也就十七贯。”胡文烈对田知棠笑道。
“在下问的只是刚才那一把。”
“一贯五。”胡文烈又道。
“两个大活人，就值这么点儿？”田知棠有些意外。
“刚才这家伙是个好吃懒做的废物，他闺女自打落生之后就没吃过一顿饱的，那细胳膊细腿儿，想要养出模样，可得搭进去不少粮食。至于他婆娘，嘿，都一把年纪了，送去长乐坊也只能给人做个洗衣妇。一贯五的价钱不低了。”
“这钱在下出了。”田知棠取下腰间钱袋，摸出一根银铤递给胡文烈身旁的七虎堂帮众，“多余的就请胡帮主让这条赌狗消失，再帮那对苦命母女找条活路。”
那七虎堂帮众没有伸手来接，只是默默看向自家帮主。
“好！足下高义！胡某佩服！”胡文烈大笑着朝田知棠用力一抱拳，又对手下吩咐道：“一贯五就是一贯五，剩下的是田管事赏给你们吃酒的，再帮那娘俩儿在坊里支个摊子，随便卖点什么，叫弟兄们平日多关照。田管事一身侠气，咱们七虎堂也不能不讲究。”
那帮众这才接过银铤，对着田知棠一阵千恩万谢，又再次小跑着离去。
“多谢胡帮主赏脸。”
“欸——田管事这话说得客气了。若非彼此身份有别，怕你在孙小姐面前难做，胡某倒是真想交你这个朋友。”胡文烈笑意更甚，忽又问道：“田管事是否已经见过长孙疾他们了？”
“说起此事——”田知棠微微眯起双眼，出言试探道：“敢问胡帮主，此事当真没有商量的余地？”
“看来他们也没松口，这便是铁了心要让胡某割肉了。”胡文烈冷冷一笑，对田知棠抱了抱拳又道：“田管事能为此事不辞辛苦，虽是奉孙小姐之命，胡某仍会认下这份人情，便不妨与你说句掏心窝子的话，其实胡某并非那等舍命不舍财的夯货，也知你晌午说的话句句在理，只是混江湖混的就是一个脸面。元宝街好不容易才有如今这般局面，有人却想用区区八千贯就拿走半数份额，这哪里是买卖？分明是羞辱！我胡某人实在咽不下这口气！”
“胡帮主，这‘求财莫斗气，斗气财难来’，咱们做生意若真想求财，就得图个长久，况且——恕在下这里掉回书袋，以贵帮如今声势之盛，俨然已是‘鲜花着锦，烈火烹油’，钱财这东西于你胡帮主而言，怕是越多越烫手。”
话音落下，胡文烈皱起眉头静静盯了田知棠半晌，又四下望了望元宝街上的喧闹景象，忽然发出一声长叹。
“唉——以田管事你的身份，能够把话说到这个份上，老胡我哪里还能不识抬举？也罢，只要长孙疾他们愿意拿出诚意，这事，可以商量。”胡文烈终于松了口风，又郑重其事地看着田知棠说道：“不过田管事，老胡我还有两个要求。”
“胡帮主请讲。”
“第一，大家要谈就当面谈、一次过，莫要跟个娘们儿似地拉拉扯扯不爽利。眼看着年跟前了，谁家还没点事情要忙？”
“合该如此。”
“第二，我胡某人信不过他们，只认孙小姐和田管事你，既然你主动做了中人，就得一路做到底。”
“可以。”
“好！田管事果然爽快！那就说定了！后日夜里，八方居！”
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