南城一角的太平坊中有条极不起眼的小巷，因宽只四尺，故名四尺巷。曲折逼仄的巷内挤挤挨挨地住着十来户下苦人家，因日子过得紧巴，男人们早早便搂着婆娘孩子钻进被窝，谁也不会做那掌灯熬油的败家行径，唯独巷子当头的独门小院里还依稀亮着烛火，即便烛光暗弱，在这暗巷之中仍旧显得突兀。
快步来到小院门前，田知棠全然不讲礼数，抬脚踹开院门，发出“砰”的一声巨响，惹来隔壁左右咒骂。他却毫不理会，只三两步跨过天井冲进亮着灯的小院北房，未等站定身形，嘴里已朝着床边那道佝偻人影骂骂咧咧。
“妈了个巴子的！道门在严家埋了钉子这事，你个老狗入的棺材瓤子之前怎么没跟老子提——这人是谁？”田知棠正骂得起劲，突然打住话头皱眉看向一旁。原来此刻房中除了老者之外还有一人，却是个面相白净的白衣青年。此人容貌清俊，脸色却不大好，且右手轻捂肋下，应是有伤在身。
“骂啊？接着骂啊？怎么不骂了？你个小王八羔子不是天不怕地不怕么？平日里不是指着阎王叫孙子，就是逮住佛祖骂秃头，原来你还知道收敛啊？回回见面就吼张口就骂！小婢养的是家里喂屎喂大的不成？下回再敢对着老子没大没小，非弄死你个焦了八代尾巴的小怨种不可！”床边老者并不理睬田知棠的问题，只是唾沫横飞地还嘴大骂，直到骂得口干舌燥，这才余怒未消地冲他一努嘴，然后对那白衣青年说道：“倒也巧了。既然今夜你俩都在，自己认个脸儿吧，省得老夫介绍。”
“小弟白马，还未请教？”得老者吩咐，白衣青年对田知棠微笑抱拳。
“田知棠。”田知棠草草抱拳还了一礼，又用质问的目光瞪回床边老者。
“瞪瞪瞪！瞪你娘哩！再瞪一下试试？看老子不将你这双招子抠了当泡儿踩！”老者重又破口大骂，却也明白田知棠此举何意，骂过便道：“老夫与这白家小子的师父有些交情。”
“那就是自己人了。”田知棠闻言颔首，算是放下心来。
“少来！谁他娘的跟你是自己人？”老者冷笑着嗤了一句，倒也没再恶言相向，转而主动说回正题：“你方才说道门在严家埋了钉子是怎么一回事？”
“岐山院的宋金虎。”既已言归正传，田知棠也收起自己那副目无尊长的混账做派，一脸严肃道。
“你是怎么知道的？”老者又问。
“方才此人突然找上门来，说是严不锐想约我见面。我看他一副言不由衷的架势就没答应，然后同他过了两招。从他的招式路数来看，分明传自道门。”
“他用的什么招式？”老者再问。
“太极。”田知棠回道，“此人虽有意藏手，使的全是变招，但揉手八劲这东西无论怎样隐藏，行家也是过手便知，何况我与道——”说到此处，田知棠突然顿住话头，迅速瞥了眼那个名叫“白马”的青年又改口道：“总之我不会看错就是了。”
“唔——”老者不置可否地应了一声，然后继续追问道：“那么你觉着这宋金虎的拳脚功夫如何？”
“差强人意。我若有心杀他，至多三招足矣。”田知棠傲然道。
“也不怕风大闪了舌头！”老者斜眼冷笑。
“老匹夫，你这话什么意思？”田知棠脸上青气再现。
“什么意思？小子，我这儿教你个乖，人家今日是留了手的，懂么？”老者出言讥道，“也不用你那蚕豆大的脑子好生想想，这姓宋的早年是原州军中天字第一号的虎狼悍将，曾屡次对着周戎大军单骑杀阵的硬茬儿！那一身武艺可不是什么徒有其表的西贝货，而是实打实用千百条人命喂出来的真东西！除非你小子拔剑，否则别说三招，就是三百招，你也决计拿不下他！”
“那他今日——”田知棠皱起眉头想要反驳，却被老者蛮横打断。
“我虽不知他究竟是何目的，却断定他有所保留。至于你说他会道门功夫这事——”老者不以为然地咂了咂嘴，“军中藏龙卧虎，袍泽间相互砥砺指点也是常有之事，实在不足为奇。你自己不也说他的拳脚功夫火候未到么？正因他不是道门弟子，所以才会如此，毕竟内家拳最讲传承，不论拳法步法还是内功心法，无不失之毫厘谬以千里，而这些从来都是各家密不外传的宝贝！”
“难怪当我同样以太极手法作为应对时，他不仅毫无异样，还被我轻易占去上风。”田知棠一听也觉老者所言十分在理，不由得干笑着散去怒气，显出些许窘态。
“知道错了还不赶紧向老夫赔不是？”老者没好气地啐道，但也没有过多计较，只狠狠瞪上田知棠一眼便立即换了话题，“小子，老夫得走了。”
“你也要走？什么时候？”田知棠闻言一愣。
“明早动身。本想让人同你打声招呼，正好你自己过来了。”
“可是——”田知棠再次皱眉，显出不悦之色。
“咱俩当初是有约定不假，奈何今日收到家里急信，说是京师近来有些古怪，似乎朝中又变了风向。家里的小崽子们拿不定主意，催老夫赶紧回去瞧瞧。”老者摇头苦笑，深深看了眼田知棠和白马二人又道：“唉——人生不如意十之八九，古人诚不我欺啊。外头大多羡慕老夫功成名就子孙满堂，却不知老夫活得着实辛苦，在江湖里击风斗浪数十年，可谓是‘一步一生死’，好不容易活到颐养天年的岁数，又要为子孙发愁。但凡老夫家中能有一个你们这样的后生晚辈，也不必如此年纪还在死命折腾，等闲连个觉都睡不踏实，每每半夜醒来总要再三确认自己是死是活，生怕哪天梦里被阎王老儿不声不响地请了去，老夫的东海阁也就跟着完了。”
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