很快，包袱被送进了洪承畴的书房。
当那沾满汗水，又臭又腥的包袱被打开时，里面装着两颗关防，还有一个信封。
信封口是开的，但也不像是被拆开的。
洪承畴看了看关防，竟然是两颗总兵大印。
细细一看铭文，他便被惊得两手一颤，关防跌落在案。
未及多想，他火速拿起了那封信拆开来看。
这一看，洪承畴差点没背过气去。
原来，这封信是祖大寿那里发来的。
这两个总兵关防大印，也是祖大寿的。
几日前，武昌清军出兵五万，向长沙府进军。
都统准塔留下了参领瓦尔喀率军三万留守武昌城，自己与祖大寿督军五万南下。
按照原来的计划，他们是要与洪承畴派来西进的左梦庚部合力进攻长沙。
可是谋事在人成事在天，南下的武昌清军没有想到，螳螂捕蝉黄雀在后。
清军水陆并进，过赤壁山，沿江南下。
祖大寿率兵两万走水路，准备直入洞庭湖中，都统准塔率军三万走陆路，在嘉鱼县补给之后，向石头口镇进发。
可就在这石头口镇，都统准塔与三万清军惨遭埋伏。
石头口镇所在位置的长江对岸，有一黄蓬山，走水路的祖大寿部自山下江上驶过时，也中了埋伏。
山上矢石如雨，金鼓大噪，清军猝不及防，死伤无算。
谁也没想到在这里会有敌人，巴陵尚未失守，长沙的明军不可能出现在这个地方。
祖大寿虽满心惊疑，但只能被迫率军先行突围。
最终，他麾下两万兵马，只有一万余活了下来。
陆上行军的都统准塔就没这么好的运气了，石头口镇在陆水汇入长江的口子上，在此中伏，两面背水，乃困兽之地。
准塔看清伏兵的衣甲之时，又惊又怒。
对方披的竟然都是镶蓝旗的盔甲，一瞬间，他便猜出了对方兵马的身份。
正是叛将王辅臣部！
果不其然，正在准塔督军力战之时，王辅臣单枪匹马，于万军丛中，直直取了他的脑袋。
准塔到死，也没有回过神来。
所部清军闻王辅臣名号，士气崩殂，皆降。
侥幸走脱的祖大寿率军抵达了巴陵，与儿子祖可法部汇合。
准塔的死讯传至巴陵，祖大寿几乎面无人色。
他本就不被朝廷信任，这回中伏大败，准塔战死，而他侥幸活了下来，他没法向朝廷解释了。
一旦消息传回去，可以预见，他必然是性命难保。
通敌的帽子，他是戴定了！
最让他难受的是，这支伏兵又正好是叛军王辅臣部。
这让他是百口难辩，留守在武昌的参领瓦尔喀一定会火速将情况上报京师。
相信不久之后，逮拿他回京治罪的大内侍卫就会赶来。
祖大寿万万没想到王辅臣的兵马竟然会出现在武昌府。
这一下，整个湖北要被王辅臣搅得鸡犬不宁了。
也不知道固山额真金砺，又该向朝廷如何解释。
心力交瘁的祖大寿茶饭不思，在深思熟虑之后，决定向洪承畴求救。
毕竟洪承畴在朝中的分量，远超于他。
他交出了自己的关防大印，请洪承畴代呈京师，自请去职。
就在他派往江西的快马出城后的那一日，王辅臣部五万大军，兵围巴陵城。
与此同时，驻扎在鹿角的明军水师王允成、马进忠部一万兵马也闻风而动，开赴巴陵城下助战。
一时间，巴陵成了孤城。
祖大寿望巴陵四面水陆皆敌，如坐针毡，心中绝望不已。
驻守在通城的祖可法部偏师一万，见巴陵被围，欲前来救援，却半路被王辅臣前军副将孙白鹤率领的铁骑杀了个丢盔弃甲，四散而逃。
祖可法部的兵马，都是原来汉军旗兵马，是原来的明军旧部，远不比八旗锐旅能打，孙白鹤只一个来回，便斩杀了对方领军之将。
转眼间，整个湖北局势，翻天覆地！
清军除了实控江陵、武昌、巴陵三处重镇之外，再无机动兵马。
王辅臣部彻底掌握了湖北战事的主动权。
绝望中的祖大寿，只能寄希望于洪承畴。
这次兵败，其实罪不在他。
都统准塔执意率军南下进攻，他一直是反对的。
但现在准塔死了，而这战败的罪责，只会落在他的头上。
朝中那些看他不顺眼的人，也会趁机煽风点火，要了他的性命。
此时此刻，洪承畴看着祖大寿言辞卑微的求救信，心中五味杂陈。
这样的大败，就算是他，也是保不住祖大寿的。
更何况他现在是自身难保，江西局势日益恶化，朝中早晚再起波澜。
面对小皇帝和皇太后布木布泰的暗示，洪承畴一筹莫展。
坐在案前，洪承畴开始连连叹气，心口就像是被什么堵住了一样，总觉得憋着一口气。
一番权衡利弊之后，他缓缓拿起祖大寿的信，在烛火上点燃。
又唤来了两名心腹家丁，在书房中密语交待一番。
后半夜，一人一马的尸体，被埋在了九江城外的荒郊野岭之中，无声无息。
洪承畴更是坐在书房中，彻夜难眠。
他救不了祖大寿，只能当做什么也不知道。
天将明时，从彭泽返回的都统贺信前来求见。
洪承畴就在书房之中，召见了贺信。
贺信，汉军正蓝旗，曾是大明池州府总兵，后降于清军，洪承畴赴江西后，在其麾下听用，成为了洪承畴颇为倚重的大将。
“总督，石门镇失守，九江已陷入险境。”
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